设计（design）这个词，是由日文里以汉字翻译“design”这个字而成。日文在翻译“design”这个词时除了使用“设计”这个词以外， 也曾用“意匠”、“图案”、“构成”、“造形”等等汉字所组成的词来表示“design”。 

     所以在了解什么是“设计”时，我们可以先对这些字词来解释一番：英语的“design”来源自拉丁语的“de－sinare”，是“作－记号”的意思。从十六世纪的意大利文“desegno”开始，有现今“design”的含意，后经由法文的中介，而为英文所引用，成为现今英文中的“design”。

     在英文中“design”有如下意思：

     ａ.设计，定计划。

     ｂ.描绘草图，逐渐完成精美图案或作品。

     ｃ.对一定目的的预定与配合。

     ｄ.计划、企划。

     ｅ.意图。

     ｆ.用图章图记来表达与承认事件。

      其中ａ项与ｂ项与设计专业所称的“设计”最接近。

      日文里汉字的“意匠”即指“意念加工”之意，认为“design”乃是从事意念加工的工作。“图案”则相对于“文案”。文案是指以“文字”做说明；图案则是指以“图”做说明。也就是制图。而后则泛指能达成具有表达意义的图形生产活动。

     日文里汉字的“构成”则指东西的组合（包括文章、图像、事件 等等），追求形式的精确性与美感性的活动。“造形”则是指“形”的生成，也就是环境、形体、形象的营造。

     日文里汉字的“设计”指设定具体目标而后依计画以（制造）实物来达成目标。

     不过“设计”这两个字，用中文来解释，则更有意思。在<<说文解字>>中，“设”、“计”二字的字义如下：设：施陈也，从言役。役，使人也。“设”，就是陈列摆设的意思。言，指以语言完成。役，指可运旋的物，转意为使役。从言字旁与役，是表达以言语，来使役人的意思。计：会算也。从言十。计就是合计、计算的意思。言指思考。十，指具体的数（相对于抽象的数）。从言字旁与十，是表达以思考、以言语来完成具体的数的计算。

     所以，“设计”以中文来讲，则有人为设定，先行计算，预估达成的含意。这样的定义其实就是另一个在中文里更常用词：“营造”，而“营造”一词在日文里又称“建筑”或“造屋”。而目前中文里的“建筑”一词则是日文以汉字翻译“architecture”一词而来，并传回中文里成为日常用语；就如同“设计”一词是日文里以汉字翻译“design”一词而来，并传回中文里成为日常用语一样。

     不过如果从西方设计的发展来看，在现代设计兴起之前，设计不只等于建筑，也等于艺术。特别是在西方艺术史与皇家艺术教育学院课程里，从文艺复兴开始，就慢慢地形成以建筑专业技艺为首，并结合绘画专业技艺与雕塑专业技艺的承传，三者合称为造形艺术，合称为“设计”。

     我们从这个角度就比较容易了解“设计就是指具有美感、使用与纪念功能的造形活动或营造活动”的定义与解释了。

     一般而言，美感经验、使用功能与纪念功能这三项，会有程度与对象的区别。同时所谓的美感经验与使用功能，并不只是只由创作者来感受与判断，也要由生产者、消费者来判断。纪念功能则往往因对象的不同而有很大的差异。

     另一方面，自从十九世纪工业革命之后，纯手工生产的艺术（绘画、雕塑）就逐渐与建筑设计、海报设计或产品设计区分开来。前者以手工制作，一次作一个；后者以机械生产，可以同样的东西生产几十个、几百个、几千个。而将前者称为纯美术与手工艺，而将后者称为“设计”。不过不管怎么区分，纯美术也好、手工艺也好、建筑也好、 设计也好，都需要符合“具有美感经验、使用功能、纪念功能”的条件。

    “视觉传达设计”就是以文字、符号、造形来捕捉美感，捕捉和表达意象，表达意念与企图，进而达到沟通与说服效果的一种活动。或许我们会对所谓的〞美感〞有不同的看法，但是“设计”要捕捉美感，乃是无庸置疑的，特别是视觉传达设计。